Under väldigt lång tid har det funnit hästar på Island. Det var vikingarna som tog dit de små, starka hästarna under 800-900-talet. Islandshästen har alltså funnits på ön väldigt länge, i ungefär 1200 år. Och det är en av de renaste hästraserna i världen. Utmärkande för Islandshästen är att det är en robust häst som tål väder och vind väldigt bra. De anses också vara modiga, starka, uthålliga, intelligenta, nyfikna och lugna. Dessa anlag förstärks då djuren på vissa gårdar hålls i stora flockar där hästarna själva får leta föda och skydd mot dåligt väder. Detta är synnerligen vanligt på Island.
Då Islandshästen har minst fyra gångarter gör det rasen väldigt intressant. Förutom de vanliga, skritt, trav och galopp har de allra flesta hästarna tölt och vissa har även passgång. Man delar in hästarna i fyr- eller femgångare beroende på om de har pass eller inte. Tölt som gångart, är Islandshästens specialitet. Tölt är en mjuk och smidig gångart som de allra flesta ryttare tycker om att rida. Tölten är en gångart som kan ridas i alla hastigheter, från en mjuk, lugn tölt upp till en så hög hastighet att den kan hålla jämna steg med en galopperande häst
Även om Islandshästen sällan växer över tillåten gräns för ponny (148 cm), så kallas rasen ändå för häst. Genomsnittlig storlek på hästar som avelsvisas är runt 140 cm, med en mankhöjd på mellan 130-150 cm. Islandshästens färgspektra är bland de mest variationsrika i hästvärlden! Det finns 40 färger med upp till 100 varianter. Mest spridd är fux och svart och den mest sällsynta är konstantskimmel.
I sitt hemland, Island, ses hästen med kärlek och vördnad. En islandshäst som lämnat landet får aldrig komma tillbaks. Detta då man är väldigt rädd för att de blandats med andra raser, samt för risken att de kan bära på sjukdomar. Hästarna på Island är mycket sällan vaccinerade för de sjukdomar som är vanliga i övriga länder, då dessa inte finns på ön.
Hästen har varit fri från inblandning från andra hästraser i över 800 år och är därför en av de mest renrasiga hästarna i världen. Och hästen är idag den tredje mest populära hästrasen i Sverige. Här finns ungefär 30 000 hästar. Islandshästen används mest till fritidsridning, tävlingar och turridning.